Die Wiege der Menschheit – Tropische Savannen in Ostafrika

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Die Wiege der Menschheit – Tropische Savannen in Ostafrika

Vor etwa 3 Millionen Jahren befand sich Ostafrika in einer Phase tiefgreifender klimatischer und ökologischer Veränderungen, die die Entwicklung des Lebens auf unseren Planeten nachhaltig verändern sollten. Die Region, die heute als die „Wiege der Menschheit“ bekannt ist, war geprägt von einer abwechslungsreichen Landschaft aus Savannen, lichten Wäldern und Flussläufen, durchzogen von Schluchten, Vulkanen und Gebirgen als Zeugen der tektonischen Bewegungen des ostafrikanischen Grabenbruchs. Das Klima war überwiegend warm und trocken mit jahreszeitlich wechselnden Niederschlägen, die das Wachstum von Graslandschaften förderten – Lebensgrundlage für riesige Herden großer Pflanzenfresser. Dieses Savannenökosystem bildete eine dynamische Bühne für die Evolution vieler Tierarten und insbesondere für die entscheidenden Entwicklungsschritte in der Evolution des Menschen.

In dieser Zeit trennten sich endgültig die Linien der Menschenaffen und die der Menschen voneinander. Eine Schlüsselrolle in dieser evolutionären Geschichte spielte die Gattung Australopithecus, zu der auch das berühmte Fossil Lucy gehört. Lucy, ein etwa 3,2 Millionen Jahre alter Vertreter der Art Australopithecus afarensis, wurde 1974 in Äthiopien entdeckt und gilt als eines der bekanntesten Fossilien der Paläoanthropologie. Mit ihrer Mischung aus menschenähnlichen und affenartigen Merkmalen und ihrem aufrechten Gang repräsentiert Lucy ein Bindeglied in der Evolutionsgeschichte des Menschen.

Nur wenig später begann sich die Gattung Homo stärker zu entwickeln, zu der auch der frühe Homo habilis gehört aber auch wir Menschen gerechnet werden. Die Anpassung an die offene Savanne brachte entscheidende Veränderungen mit sich, an deren Anfang der aufrechte Gang stand. Dadurch wurden die Hände frei, was die Herstellung und den effizienten Gebrauch von Werkzeugen erst so richtig ermöglichte. So markieren die Lebensräume Ostafrikas vor 2 bis 3 Millionen Jahren den Ort eines evolutionären Meilensteins, der schließlich zur Entwicklung des modernen Menschen führte.